1984年5月底，铁路工业总局在戚墅堰所召开了四个研究所的所长、书记会议，明确要给四个研究所放权，实行科研体制改革，不久便批准了戚墅堰所上报的科研体制改革方案，同意戚墅堰所与常州市同步改革。可究竟如何操作，对外收入如何获取，这是摆在一直处在技术支撑的研究型机构面前的难题！
在改革初期，戚墅堰所处于无经验可寻的状态。在所领导班子会议上有领导发言：“是不是成立一个子公司，走一条开拓市场的新路，也为研究所今后的发展积累些经验”。这次尝试，成为了戚墅堰所迈向海外市场的第一步。
1985年春节过完没多久，正月里的戚墅堰四处洋溢着节日的气氛，一幅幅喜庆的标语、一个个高高挂起的大红灯笼，无一不在诉说着过年的喜悦。人们三五成群地围在一起，享受着只有在春节期间才能用粮票、油票兑换的美味，欢笑声中夹杂着远处传来的爆竹声。
此时的戚墅堰所，已经恢复了往日的忙碌。机械室里，活塞环课题组正在讨论如何进一步提升活塞环的使用性能。
那时候国家全力发展内燃机车，活塞环是内燃机车中重要的零件之一。之前一直依赖于进口，天津配件厂和大连工厂等都尝试过生产240、280中型环，但效果不理想。
后来，咱们活塞环研究小组成功研制出了性能优异的活塞环，并且开始批量生产供应铁道部内燃机使用。从此，国内结束了向国外大量进塞环的局面。
此时，国家提出改革开放还不到10年。敢为人先的戚所人早已做好谋划，1984年5月获批与常州市共同进行科研体制改革，力求借助改革的东风，把技术和产品推销出去。
1984年，党的十二届三中全会通过了《中央关于经济体制改革的决定》。这一年是中国改革史上的重要一年。
1984年8月25日，江南公司成立了。作为技术人员的陈先梅，未曾想过她会成为江南公司经理的人选。
“谢谢各位领导的信任，可了20年的活塞环，对活塞环有份深厚的感情，而且只懂得搞工艺，现在要我做企业经营，我担心难以担此大任。”陈先梅说道。当领导班子找她谈话时，她的第一反应是拒绝。
“成立江南公司，一种原因是为了更多地展示我们的工艺和技术，尝试对外销售我们的产品；另一方面，通过和客户的交流，逐步提升所里的发展，我们应该懂技术的干部。”面对这一艰巨的挑战，陈先梅接受了这一任命。
她引用了当时最流行的话：摸着石头过河。随着改革的深化以及经营事物的规模的变化，1984年底，戚墅堰所成立了经营部。这个部门的主要任务就是归口新技术推广、产品营销售卖以及归口管理戚墅堰所同国内外相关的单位建立的以推广产品、新技术和增加经济效益为主的技术研发企业、技术开发部。经营部的成立，给江南公司组织和经营提供了保障，江南公司先行者们的信心更足了。
江南企业成立初期，只有6个人。公司目标是——展示技术和工艺、对外销售产品。而怎么来实现这一目标，成为了大家最愁心的难题。
有人提议，去参加广交会，获取市场信息，争取出口创汇。创办于1957年的中国进出口商品交易会，每年春秋两季都会在广州举办。广交会层次高、规模大、商品种类全、到会客商多。这一个建议获得了认可，1985年的春季，江南公司的人员第一次踏上了春季广交会之旅。此后，这条路成为了他们走过最多的差旅路途之一，十几次春、秋二季广交会风雨无阻。
火车在广州站渐渐停了下来，1985年的广州俨然是一座现代化都市，而当时的常州还处于改革开放的初期。“广州站到了，请下车的乘客拿好自己的行李有序下车。”车窗外的广州给江南公司的人员留下的印象只有震撼。这种震撼过后，给他们的是最大的压力，那种“催人跑、逼人上”的压力。
那时我们出差的餐补很少，而广州最便宜的素面也要4毛钱一碗。我们几个只能想尽办法节省费用。
陈先梅如是说。虽然经历了小插曲，江南公司一行三人很快投入了准备当中，他们下定决心要在广州这片热土上寻找合适的商机。
他们这次带来的是戚墅堰所研制的等离子切割技术，不相同的型号的切割机，配件如喷嘴、喷枪等易耗件有着非常大的市场，这些是戚墅堰所在社会产品方面的代表性产品。
工人正使用等离子切割机加工内燃机车身，切割机的品牌为“金球牌”，标注的制造商为“铁道部戚墅堰机车车辆工艺研究所”
此外，他们还准备展示电刷镀工艺。也就是这一次的广交会，江南公司展出的产品和技术不但吸引了国内、外厂商的目光，凭借质量和价格的优势，获得了焊枪喷嘴的首批海外订单。这也使戚墅堰所实现了外贸“零”的突破，成为铁道部所属单位中首个实现外贸的下属单位。因为这一突破，1986年，时任戚墅堰所所长的郭受铁道部邀请，在全国铁路大会上进行了外贸经验的交流。戚墅堰所成为了迈出国际化步伐的典型。
此后的几年，江南公司成了广交会的常客，戚墅堰所的海外订单也逐年递增，先后打开了东南亚市场和美国市场。陈先梅回忆说：
因为我们材料工艺研发的优势，我们对有关技术进行了创新，性能超过了国外同种类型的产品，实际做到了物美价廉。这使我们的产品很快有了市场。在外贸活动中，我们坚持诚信原则，做好售后服务工作，得到了客户广泛认可和信任。
为了适应外贸市场的要求，戚墅堰所充分的发挥自身技术优势的基础上，以江南公司为载体，用补偿贸易的方式从国外引进新技术，进行消化、创新后再打进国际市场。
1986年江南公司成立了外销网点，同香港、印尼等十几家公司建立了长期的贸易关系；从以产定销到以销带产，根据国际市场的需求，开发外销产品，戚墅堰所金球牌焊割设备以其“全、快、齐、精”的特点收到了众多客户的青睐。这一年，戚墅堰所结束了只用汇不创汇的历史，1987年的外贸额又比1986年增加了1.4倍。
零的突破，不只是在外贸方面，还有与国外合作的技术课题和社会商品市场的突破。在1986、1987、1988年的三年里，在国外考察、技术交流方面的次数，就达到了40余次，极大地增强了戚墅堰所在国际上的影响力。
1989年11月1日，戚墅堰所和武进自动化设备厂联合邀请新华日报、解放日报、上海电视台、常州日报等30多家新闻单位，举行空气等离子切割机等科技新产品新闻发布会和联谊会
1992年，“南方谈话”后，一幢幢高楼在广州这片大地上拔地而起。1993年春季，江南公司的同事们一如既往来到了广州，参加在这里举办的广交会。他们又一次被广州的发展所震撼。“常州这几年发展的很快，但是广州真的是日新月异。”
如果说1984年江南公司是广交会的“新人”，那么1993年他们就是这里的“老熟人”。江南公司用实物操作表演的形式展示电刷镀修复和切割机操作，宰冬英、林美凌和沈伟文等人进行轮流表演操作。
展会上，宰冬英十分熟练地向大家展示电刷镀工艺。一位穿着西装的男士一直站在在机器前观看，仔细听着技术讲解。这位男士正是泰国华侨陈松荣，天津大学毕业后，他移民泰国做生意，由于公司生产的需要，他对电刷镀技术产生了浓厚的兴趣。电刷镀工艺能够修复受损的轴承，减少轴承报废的成本，变废为宝、修旧如新，这正是他所需要的。
“那我们能不能合伙开公司呢？”陈松荣赶忙追问道，并向陈先梅做了自我介绍。
陈先梅先是一惊，这是她第一次听到有人提出成立合资公司的想法。当时江南公司坚持为戚墅堰所创造外汇，但不用外汇去做合资，原则是只进不出。“陈先生，您的想法很新颖。但是，我们是科研事业单位，我们可能没办法出资与您成立公司。而且成立公司事关戚墅堰所的决策，我现在没办法答复你。”
这对于戚墅堰所而言，无疑是一个迈向国际化的转折点，但由于戚墅堰所的科研事业单位性质，在自主经营权方面还有些限制，经领导班子研究，决定以江南公司为主体与泰国华侨陈松荣成立华泰公司，打开泰国市场。戚墅堰所依托电刷镀技术，以技术入股的方式成立了华泰公司，公司地点设立在泰国曼谷，这成为戚墅堰所历史上首家在国外的合资公司。
1993年3月，戚墅堰所召开四届四次职工代表大会，陈先梅代表江南公司发言
江南公司向泰方提供电刷镀的技术上的支持，同时出售电刷镀化学液。江南公司不参与华泰公司的经营，只出席董事会。每年会派懂技术的操作人员对华泰公司泰国的员工做培训。
上世纪九十年代，戚墅堰所通过江南公司，外贸量持续不断的增加。戚墅堰所先后为香港地铁生产两台电气控制柜并赴现场来安装，为日本客户生产火车铸件产品，为新加坡客户生产金属大支架，为泰国公司生产机床刀头……戚墅堰所国际市场迈向多元化。
江南公司从1984年成立，到2001年戚墅堰所进出口处成立后撤销，在这近17个年头中，它为戚墅堰所的外贸事业作出了重要的贡献。戚墅堰所成为铁道部内实现外贸零突破的单位，并为后续戚墅堰所的国际化征程奠定了坚实的基础，成为了戚墅堰所迈向海外市场的第一步。
